我国的十二生肖起源于何地，众说纷纭，莫衷一是。有人认为是从同为文明古国的埃及、巴比伦和希腊引进的。经学者们考证，这三个国家使用十二生肖的时间都在公元以后，而我国在秦代（公元前227-221年）就已广泛应用。我国的十二生肖从这三个国家引进是没有依据的。
佛经上认为十二生肖起源于印度，随后传到中国。经许多学者研究、考证，这种说法也依据不足。较为一致的看法是，我国十二生肖起源于我国北部从事游牧的少数民族中。明代人陆深在《春风堂随笔》中说：“北狄中每以生肖配年为号，所谓狗儿年，羊儿年者”。显然，他认为十二生肖纪年源自北狄。
呼韩邪入居中原是在汉代。呼韩邪就是娶古代美人王昭君的那个匈奴单于，他当时被自己的哥哥打败，带着自己的百姓入居五原县，并谒见了汉宣帝。汉宣帝为了搞好与北方最强大的少数民族匈奴的关系，就把王昭君许配给呼韩邪。这就是历史上有名的“昭君和塞”。少数民族与汉族杂居，十二生肖习俗逐渐传入中原。
