传说玉皇大帝决定选十二种动物作为生肖纪年。传令发出后，动物们纷纷报名参赛。

比赛当天，牛凭借稳健步伐一路领先，机敏的老鼠却偷偷趴在牛背上。临近终点，老鼠纵身一跃，抢先落地，成为第一名，牛屈居第二。

此后，老虎、兔子等动物也依次到达，龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪凭借各自本领，分别占据第三至第十二位，十二生肖的排序就此确定，这一故事也在民间代代相传。